1947年6月30日，刘邓大军12万人马强渡黄河，开进鲁西南，揭开了人民解放军战略进攻的序幕。正当刘邓大军鏖战鲁西南并捷报连连的时候，毛泽东敏锐地意识到:刘邓大军只有迅速直插大别山地区，直逼南京、武汉，才能全面打乱蒋介石的战略部署。7月23日，毛泽东致电刘邓:“下决心不要后方，以半个月行程，直出大别山。”
从鲁西南到大别山，相隔千里，前有陇海路、黄泛区、沙河、涡河、汝河、淮河等重重关隘，后有国民党军十几个旅的穷追不舍，再加上正值酷暑雨季，河水猛涨，道路泥泞，暑气蒸人，部队本来就疲惫不堪，还没来得及好好休整，现在又马不停蹄地向南挺进奔驰，重重困难可想而知。
为把刘邓大军阻击在汝河以北，蒋介石急急调来整编85师，经平汉南下，驻守在汝河南岸，全力收缴或砸烂汝河上的所有渡船。8月24号晚，刘邓率指挥部到达汝河北岸，此时前面的敌人火力阻击很猛，后面的追兵距离只有30里。面对这种情况，刘伯承说:狭路相逢勇者胜，杀开一条血路！邓小平要求部队:不惜一切代价，打过去！他们命令部队从即时起，不分白天黑夜，不管飞机大炮、枪林弹雨，片刻不停，强渡汝河。
8月的淮河正值雨季，水情变化无常，刘邓大军缺少渡船，被阻北岸。此时，敌人追兵的先头部队已经和刘邓的后卫部队接上了火，形势再次变得危急起来。夜里，刘伯承借着马灯的光亮，手拿竹竿，亲自探测水深。邓小平后来兴奋地说:“过淮河，刘伯承去探河，水深在脖子下，刚刚可以过人。这就是机会呀！我们刚过完，水就涨了，就差那么一点点时间，运气好呀。以前，从来不知道淮河能够徒步过去，就这么探出条道路来了，真是天助我也！”
8月27日，刘邓大军经过千里挺进，终于走到了大别山。刘邓大军挺进大别山；陈毅、粟裕领导的华东野战军挺进豫皖苏；陈赓、谢富治兵团挺进豫西。三路大军互相策应，在黄河与长江之间的广大地区形成了一个“品”字形的战略态势，这就牵制了南线国民党军一半以上的兵力，使中原地区由国民党军进攻解放区的重要后方变成了人民解放军夺取全国胜利的前进基地。这是个对战争发展具有重大战略意义的胜利，它带动了全国各战场的战略进攻，整个战争格局从此发生根本的转变。
