创建经济特区是我国在对外开放的一项重大举措。1979年4月，广东省委负责人向中央领导同志提出兴办出口加工区、推进改革开放的建议。邓小平同志明确指出，还是叫特区好，中央可以给些政策，你们自己去搞，杀出一条血路来。同年7月，党中央、国务院批准广东、福建两省实行“特殊政策、灵活措施、先行一步”，并试办出口特区。1980年8月党和国家批准在深圳、珠海、汕头、厦门设置经济特区，1988年4月又批准建立海南经济特区，明确要求发挥经济特区对全国改革开放和社会主义现代化建设的重要窗口和示范带动作用。
1990年4月，中共中央正式批准开发浦东，在浦东实行经济技术开发区和某些经济特区的政策。实践表明，经济特区不仅使这些地区的经济得到快速发展，而且在推进对外开放，引进外资、先进技术及管理经验，建立社会主义市场经济体制方面，发挥了窗口作用、试验作用和排头兵作用。
