2002年11月8日至14日党的十六大在北京举行。江泽民作《全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面》的报告。大会提出全面建设小康社会的战略目标，把“三个代表”重要思想写入党章，与马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一起作为党必须长期坚持的指导思想。大会通过了《关于十五届中央委员会报告的决议》、《关于〈中国共产党章程（修正案）〉的决议》和《关于中央纪律检查委员会工作报告的决议》。大会选举了由198名委员和158名候补委员组成的中央委员会，选举了由121名委员组成的中央纪律检查委员会。随后召开的十六届一中全会选举了中央政治局及其常务委员会；选举胡锦涛为中央委员会总书记；决定江泽民为中央军事委员会主席；批准吴官正为中央纪律检查委员会书记。
党的十六届三中全会明确完善社会主义市场经济体制的主要任务是：完善公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，建立有利于逐步改变城乡二元经济结构的体制，形成促进区域经济协调发展的机制，建设统一开放竞争有序的现代市场体系，完善宏观调控体系、行政管理体制和经济法律制度，健全就业、收入分配和社会保障制度，建立促进经济社会可持续发展的机制。
2005年１月开始在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动，是坚持用“三个代表”重要思想这一马克思主义在中国发展的最新成果武装全党的重要举措，是提高党的执政能力、推进党的建设新的伟大工程的重要举措，是实现全面建设小康社会宏伟目标、开创中国特色社会主义事业新局面的重要举措。
党的十六届五中全会强调，要按照生产发展、生活宽裕、乡风文明、村容整洁、管理民主的要求，扎实稳步地加以推进建设社会主义新农村是我国现代化进程中的重大历史任务。发展科技教育和壮大人才队伍，是提升国家竞争力的决定性因素。按照构建民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会主义和谐社会的要求，正确处理新形势下人民内部矛盾，认真解决人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题。
中共十六大提出了本世纪头20年中国全面建设小康社会的发展目标，“社会更加和谐”是其中一个重要内容。两年前召开的中共十六届四中全会明确提出，要“把和谐社会建设摆在重要位置”。此后，胡锦涛等中共领导人多次就构建和谐社会问题进行调研，并作出重要阐述。十六届中央委员会第六次会议，主要议程是：中共中央政治局向中央委员会报告工作，研究构建社会主义和谐社会问题。会议还讨论研究了当前经济形势和经济工作。
在2003年10月召开的中共十六届三中全会上，科学发展观的基本内涵——“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”被写入党的文件。２００７年１０月召开的中共十七大对科学发展观的科学内涵、精神实质、根本要求进行了全面系统深入的阐述，强调指出：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。”
