第二次国共合作彻底破裂后，中国境内出现了两条战线：第一条战线是中国共产党领导的人民武装反对国民党军队的军事斗争战线；第二条战线是1946年到1947年5月间，在国民党统治区形成了学生运动、工农运动和各阶层人民的斗争汇合在一起的反内战、反饥饿、反迫害的民主运动。
抗日战争胜利后，中共中央根据军事、政治、经济的变化，正确地分析了当时的形势，认为一个新的全国范围内的大革命高潮即将到来。为了加强对国统区工作的领导和组织，以适应斗争形势的需要，中央指示各地党组织，选派一批适宜的干部到大城市去开展职工、学生、青年及妇女运动并进行统战工作；同时，于1946年底；中共中央改组了中央城工部，由周恩来兼任城工部部长，李维汉任副部长。随后，各中央局和有关区党委按照中央的要求也相继成立了城工部，为开辟第二条战线进行了组织准备。上述举措，为第二条战线的形成、发展，起了强有力的推动、指导作用。
1946年12月24日，美国军人在北平东单操场强奸一名中国女大学生，以此为导火索，触发了一场声势浩大的抗议驻华美军暴行的群众运动。
12月30日，北京大学、清华大学等高校学生5000余人在北平举行抗议美军暴行的示威游行，得到广大市民的热烈同情。国民党统治下的北平古城不再沉寂，全国范围内的反美斗争轰轰烈烈地开展起来。
12月31日，中共中央指示国民党统治区的地下党组织，发动大城市群众响应北平学生运动，努力在运动中“造成最广泛的阵容”、“采取理直气壮的攻势”，“使此运动向孤立美蒋及反对美国殖民地化中国之途展开”。各地党组织坚持以“美军退出中国”为中心口号，把斗争引向深入。
北平、上海等地的许多教授、学者和文化界知识名人纷纷发表谈话，指出美军的暴行是对中国人民的侮辱，学生的行动“是替个人争人格、替国家争国格”。上海民主建国会、工商界协进会、重庆市商会等也发表声明，声援学生的爱国行动。具有反美反蒋统一战线性质的广泛的人民运动声势浩大地开展了起来。
随着全面内战的持续，国民党政府的军费支出猛增。为了弥补由此造成的巨额财政赤字，国统区的通货膨胀达到了骇人听闻的程度。与此同时，官僚资本家同美国垄断资本结合在一起，利用种种政治特权，对广大劳动者进行极度的压榨，对民族资本进行无情兼并。在这种情况下，民族工商业日益走向破产，人民在饥饿和死亡线上挣扎，整个国民经济陷入严重萎缩。
1947年2月28日，中共中央就国民党统治区的工作发出指示，指出党应“力求从为生存而斗争的基础上，建立反卖国、反内战、反独裁与反特务恐怖的广大阵线”，为人民运动指明了方向。
5月20日，在国民党政府的首都南京，5000余名学生冲破宪警阻拦，走上街头，高呼“反饥饿”、“反内战”等口号。同一天，在北平、天津、上海、杭州、重庆、福州、桂林、济南、长沙、昆明等地爱国学生也通过罢课、游行等方式参加斗争。中共中央上海局、晋察冀局以及南京、北平等地下党组织，是这些斗争的组织者和领导核心。这就是“五二〇”运动。
“五二○”运动在政治上有力地揭露和孤立了国民党反动派。“反饥饿、反内战、反迫害”口号的提出，把经济斗争、生活斗争上升到政治斗争，规模也从分散的小型斗争集中为全国性的反美反蒋斗争。在国统区形成的以学生运动为先锋、各阶层人民参加的反蒋爱国运动，到1947年上半年汇聚成强大的爱国民主运动，构成了反蒋的第二条战线。迫使蒋介石必须在和中国人民解放军与国统区人民两条战线上作战，使蒋介石政府陷入全民的包围之中。
