1978年12月18日，中国共产党第十一届中央委员会第三次会议在北京举行。
这次全会前中央于11月10日至12月15日召开工作会议，讨论了工作重点转移等问题。邓小平在会上发表《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的重要讲话，实际上成为这次全会的主题报告，也是开辟新时期新道路的宣言书。会议决定把全党工作的重点和全国人民的注意力转移到社会主义现代化建设上来。全会批判了“两个凡是”的错误方针，充分肯定了必须完整地、准确地掌握毛泽东思想的科学体系，高度评价了实践是检验真理的唯一标准问题的讨论。确定了解放思想、开动脑筋、实事求是。团结一致向前看的指导方针。全会在正确分析国内外形势的基础上，决定停止使用“以阶级斗争为纲”的口号，否定“无产阶级专政下继续革命”的错误理论，作出了把全党工作着重点和全国人民注意力转移到社会主义现代化建设上来和实行改革开放的历史性决策。全会实际形成了以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体。全会增选陈云为中央政治局委员、中央政治局常委、中央委员会副主席；选举产生以陈云为第一书记的中央纪律检查委员会。
全会原则同意1979年、1980年两年的国民经济计划安排，同意将《中共中央关于加快农业发展若干问题的决定(草案)》和《农村人民公社工作条例(试行草案)》下发讨论和试行。全会还讨论了“文化大革命”中发生的一些重大政治事件和历史遗留的某些历史问题，决定撤销中央发出的有关“反击右倾翻案风”运动和天安门事件的错误文件。审查纠正了过去对彭德怀、陶铸、薄一波、杨尚昆等同志所作的错误结论。会议决定健全党规党法，反对个人崇拜，少宣传个人，加强集体领导，并着重提出了发扬社会主义民主，加强社会主义法制的任务。
党的十一届三中全会开启了改革开放历史新时期。我们党在新中国成立以来历史上具有深远意义的伟大转折是以这次全会为开端的，全会实现了思想路线的拔乱反正，恢复了党的民主集中制的传统，作出了实行改革开放的新决策，启动了农村改革的新进程，开始了系统地清理重大历史是非的拨乱反正。我们党在思想、政治、组织等领域的全面拨乱反正，是从这次全会开始的。伟大的社会主义改革开放，是由这次全会揭开序幕和开始起步的。建设中国特色社会主义的新道路，是以这次全会为起点开辟的。指导改革开放和社会主义现代化建设的强大理论武器――邓小平理论，是在这次全会前后开始逐步形成和发展起来的。一句话，党的十一届三中全会标志着：中国从此进入了改革开放和社会主义现代化建设的历史新时期，中国共产党从此开始了建设中国特色社会主义的新探索。
